The reception of detective fiction: a study of reader reactions and expectations

Abstract

Detective fiction has been an appealing reading pastime for over a century. However, despite numerous sociological studies on popular culture and literature, the consumer/reader largely remains an elusive persona. The sociology of literature and reception studies traditionally focus on a hypothetical reader whose horizon of expectations must be reconstructed from extant texts and/or the fiction itself. This dissertation zeroes in on the actual perusing individual. The aim is to achieve an empirically-constituted, sociological portrait of contemporary readers of popular detective fiction and involves a twofold objective; to identify their conceptual classificatory schemas and compare them with the respective schemas of critical approaches to popular detective fiction from its inception to the present. The dissertation meets the aim through an extensive study of relevant literature and a treatment of postings to DorothyL as an empirical database that comprises marked combinations of socio-literary information. The statistical processing of an empirically-constructed corpus via a combination of qualitative content analysis and Greimasian structural semantics yields important information. It ascertains that daily-recorded correspondences of taste regarding the literary can indeed provide an eloquent description of the contemporary bibliophile. The key finding is that the contemporaneous detective-fiction reader is keen on a combination of characteristics. This combination emerges in the late 1970s and intertwines historicity with structural excellence. The main conclusion drawn is that the empirical deficiency in popular-literature studies has led theorists of culture to perceive its consumer as a lobotomised adherent to the status quo, and popular fiction as one of the instruments for the operation. However, the current approach reveals that DorothyL subscribers are self-willed/emancipated agents who appropriate the original detective fiction formula; they demand that their favourite sleuth stories display certain characteristics. In this dissertation, the actual receiver of culture sanctions French structuralist and post-structuralist critical assumptions about the nature of language, culture, and (wo)man. Posters to DorothyL attest to the autonomous subversive, ideological nature of literature, and to the dialectical relationship of texts to reality — assumptions long validated only via (meta)textual criticism and virtual-readership constructions. This thesis argues for a methodologically unbiased approach to popular culture, however, one that does not disregard the actual consumer, and proposes that more research should be carried out based on authentic communications of readers’ preferences and opinions.

Στόχος της είναι η εμπειρική συγκρότηση ενός κοινωνιολογικού πορτραίτου των σύγχρονων αναγνωστών του δημοφιλούς αστυνομικού μυθιστορήματος και εδραιώνεται σε δύο επιδιώξεις: στην αναγνώριση των υφιστάμενων εννοιολογικών, ταξινομικών σχημάτων και στην αντιπαραβολή τους με τα αντίστοιχα σχήματα κριτικών προσεγγίσεων του δημοφιλούς αστυνομικού μυθιστορήματος από τις απαρχές του μέχρι και σήμερα. Ο στόχος επιτυγχάνεται μέσω μιας διεξοδικής μελέτης σχετικής κριτικής λογοτεχνίας και της αντιμετώπισης των μηνυμάτων της ηλεκτρονικής λίστας συζήτησης DorothyL ως μια βάση δεδομένων που περιλαμβάνει έκδηλους συνδυασμούς κοινωνικο-λογοτεχνικών πληροφοριών. Η δόμηση ενός corpus μηνυμάτων και η στατιστική επεξεργασία του μέσω ενός συνδυασμού ποιοτικής ανάλυσης περιεχομένου και γκρεϊμασιανής δομικής σημαντικής επιβεβαιώνουν οτι οι καθημερινές καταγραφές λογοτεχνικών προτιμήσεων μπορούν να συμβάλλουν σε μια εύγλωτη περιγραφή του σύγχρονου βιβλιόφιλου. Το βασικό εύρημα είναι ότι οι σύγχρονοι αναγνώστες του δημοφιλούς αστυνομικού μυθιστορήματος αρέσκονται σε ένα συνδυασμό χαρακτηριστικών που εμφανίζεται στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και επιβάλλει ιστορικότητα και δομική τελειότητα. Το βασικό συμπέρασμα που προκύπτει είναι ότι η εμπειρική ανεπάρκεια στην μελέτη της δημοφιλούς λογοτεχνίας ώθησε τους θεωρητικούς της κουλτούρας στην θεώρηση του καταναλωτή/αναγνώστη ως, σε μεγάλο βαθμό, λοβοτομημένου υπέρμαχου του κατεστημένου, και της εν λόγω λογοτεχνίας ως ένα από τα βασικά εργαλεία της επέμβασης. Ωστόσο, η παρούσα προσέγγιση αποδεικνύει ότι τα μέλη της λίστας DorothyL είναι επίμονοι και χειραφετημένοι παράγοντες που οικειοποιούνται την αρχική στερεώτυπη διατύπωση του αστυνομικού μυθιστορήματος και αξιώνουν οι αγαπημένες τους αστυνομικές ιστορίες να επιδεικνύουν συγκεκριμένα χαρακτηριστικά. Στην παρούσα διατριβή γαλλικές δομικές και μεταδομικές κριτικές υποθέσεις για την φύση της γλώσσας, της κουλτούρας και του ανθρώπου κυρώνονται από τον πραγματικό αποδέκτη της κουλτούρας. Τα μέλη της λίστας DorothyL επιβεβαιώνουν την αυτόνομη, ανατρεπτική φύση της λογοτεχνίας και της διαλεκτικής σχέσης κειμένου και κοινωνικής πραγματικότητας — υποθέσεις που για πολύ καιρο επικυρώνονταν μόνο βάση (μετα)κειμενικής κριτικής και ερμηνείας εδραζόμενης σε ιδεατούς/εικονικούς αναγνώστες. Αυτή η διατριβή επιχειρηματολογεί υπερ μιας μεθοδολογικά ουδέτερης προσέγγισης της δημοφιλούς κουλτούρας, μιας προσέγγισης που δεν παραγκωνίζει τον πραγματικό αναγνώστη, και προτείνει ως απαραίτητη την περαιτέρω έρευνα βασισμένη σε αυθεντικές καταγραφές των προτιμήσεων και απόψεων των αναγνωστών.