Information exchange and behavior: a multi - method inquiry on online communities

Abstract

This thesis studies behavioural characteristics of participants engaged in information exchange in the context of online communities. Online communities are defined as collectives of individuals that use computer mediated communication to facilitate interaction over a shared purpose and/or objective. It is argued that this interaction creates externalities, e.g., in the form of codified information that others can use through web search tools. These externalities assemble a virtual form of social capital, a commonly shared resource. This thesis examines how participants’ behavioural tendencies are affected by the way this common resource is formatted, administered and shared. It consists of two parts: a theoretical part where the object of research inquiry is highlighted, and an empirical part which consists of four empirical studies in the context of three online communities, namely, Google Answers, Yahoo!Answers and Amazon Reviews.The first study is a controlled experiment emulating a well-known social dilemma: the public goods game. It provides substance as to whether and when participants in online communities behave (un) cooperatively. The next two studies focus on question-answering communities where participants ask questions and other participants post answers conditionally on social and monetary incentives. Results confirm that community participants do care about the contributions of others and engage in incentive compatible behaviour. Yahoo!Answers participants exercise effort by posting answers to questions conditionally on benefits provided by other participants. Findings show that contributing participants receive answers faster, while non-contributors are sanctioned in the form of longer response-time to their questions. In Google Answers, interactions can be observed that are based on monetary rewards (rather than rewards in the form of a reputation index as in Yahoo Answers). Participants use voluntarily awarded payoffs (tips) along with stated rewards, to motivate those that provide answers (answerers) to provide better responses. Findings confirm a symmetric effect between monetary rewards and quality. However, social norms have a significant effect on response behaviour. When participants seek to get better service with less effort (in terms of total cost), a reputation index, constructed by the history of their previous interactions, supports such an attempt. The final study focuses on another crucial aspect of information as a shared resource: Clarity and Understandability; by examining online product reviews on Amazon finding that consumers do care about the clarity of this codified form of experience which affects their helpfulness index.The thesis finds symmetric effects between online community participation and output of interaction, but also identifies participants’ ability to interact strategically as they seek to minimize their effort in finding information. Results underline the importance of signalling and quality evaluation mechanisms as a counter-balancing control to enhance activity on online communities

Η διατριβή αυτή μελετά συμπεριφορικά χαρακτηριστικά των συμμετεχόντων που ανταλλάσουν πληροφοριά στο πλαίσιο των διαδικτυακών κοινοτήτων. Οι τελευταίες ορίζονται ως συλλογικότητες που χρησιμοποιούν τη μεσολάβηση υπολογιστή για την διευκόλυνση της αλληλεπίδρασης πάνω από ένα κοινό σκοπό ή /και αντικείμενο. Υποστηρίζεται ότι αυτή η αλληλεπίδραση δημιουργεί εξωτερικότητες, π.χ., με τη μορφή κωδικοποιημένων πληροφοριών που άλλοι χρήστες μπορούν να χρησιμοποιήσουν μέσα από εργαλεία αναζήτησης ιστοσελίδων. Αυτές οι εξωτερικότητες αποτελούν μια εικονική μορφή κοινωνικού κεφαλαίου, ένα κοινόχρηστο πόρο. Η διατριβή εξετάζει πώς οι τάσεις της συμπεριφοράς των συμμετεχόντων επηρεάζονται από τον τρόπο που αυτός ο κοινός πόρος διαμορφώνεται, και χορηγείται δημόσια. Αποτελείται από δύο μέρη: ένα θεωρητικό, όπου επισημαίνεται το αντικείμενο της διατριβής, και ένα εμπειρικό το οποίο αποτελείται από τέσσερις μελέτες στο πλαίσιο τριών διαδικτυακών κοινοτήτων, Google Answers, Yahoo Answers και Amazon.Η πρώτη μελέτη είναι ένα ελεγχόμενο πείραμα πάνω σε ένα γνωστό κοινωνικό δίλημμα: το παίγνιο των δημόσιων αγαθών. Παρέχει βάση ως προς το αν και πότε, οι συμμετέχοντες σε διαδικτυακές κοινότητες συμπεριφέρονται συνεργατικά η μη Τα επόμενα δύο κεφάλαια επικεντρώνονται στις κοινότητες ερωτο-απαντήσεων όπου οι συμμετέχοντες ερωτούν άλλους συμμετέχοντες με τους τελευταίους να υποκινούνται είτε από κοινωνικά ή χρηματικά κίνητρα. Τα αποτελέσματα επιβεβαιώνουν ότι οι συμμετέχοντες επηρεάζονται από των ρυθμό απόκρισης των ερωτώντων και συμμετέχουν με κριτήριο την συμβατή συμπεριφορά. Συμμετέχοντες στο Yahoo! Answers δημιουργούν οφέλη δημοσιεύοντας τις απαντήσεις στις ερωτήσεις με βάση τα οφέλη/απαντήσεις που παρέχονται από άλλους συμμετέχοντες.Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι οι συμμετέχοντες που συμβάλλουν, λαμβάνουν απαντήσεις πιο γρήγορα, ενώ οι μη-συνεισφέροντες δέχονται κυρώσεις με τη μορφή μεγαλύτερου χρόνου απόκρισης στις ερωτήσεις τους. Στο Google Answers, οι αλληλεπιδράσεις βασίζονται σε χρηματικά κίνητρα(και όχι ανταμοιβές με τη μορφή ενός δείκτη φήμης όπως το Yahoo Answers). Οι συμμετέχοντες χρησιμοποιούν εθελοντικές πληρωμές (φιλοδωρήματα) μαζί με τις δεδηλωμένες ανταμοιβές, για να παρακινήσουν εκείνους που παρέχουν απαντήσεις στο να παρέχουν απαντήσεις καλύτερης ποιότητας. Τα ευρήματα επιβεβαιώνουν ένα συμμετρικό αποτέλεσμα μεταξύ χρηματικών αμοιβών και ποιότητας της απόκρισης. Ωστόσο, οι κοινωνικές νόρμες έχουν σημαντική επίδραση στη συμπεριφορά απόκρισης. Όταν οι συμμετέχοντες επιδιώκουν να λάβουν καλύτερη απόκριση με λιγότερη προσπάθεια (από την άποψη του συνολικού κόστους), ένα δείκτης φήμης, που περιγράφει από τις προηγούμενων αλληλεπιδράσεων τους, υποστηρίζει μια τέτοια προσπάθεια. Η τελική μελέτη της διατριβής επικεντρώνεται σε μια άλλη κρίσιμη πτυχή των πληροφοριών ως κοινόχρηστο πόρο: Σαφήνεια και Κατανοητότητα, εξετάζοντας κριτικές καταναλωτών για προϊόντα στο Amazon, διαπιστώνοντας ότι οι καταναλωτές νοιάζονται για τη σαφήνεια της πληροφορίας το οποίο επηρεάζει τον δείκτη χρησιμότητας των κριτικών.Η διατριβή βρίσκει συμμετρικές επιδράσεις μεταξύ της της αλληλεπίδρασης στις διαδικτυακές κοινότητες και το παραγόμενο προϊόν, αλλά αναγνωρίζει επίσης την ικανότητα των συμμετεχόντων να αλληλεπιδρούν στρατηγικά, επιδιώκοντας να ελαχιστοποιήσουν τις προσπάθειές τους στην εύρεση πληροφοριών. Τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν τη σημασία των μηχανισμών σήμανσης και αξιολόγησης της ποιότητας ως παράγοντας αντι-εξισορρόπησης για την ενίσχυση της δραστηριότητας στις διαδικτυακές κοινότητες.